Pélerinage et pérégrinations dans le centre montagneux

S'il y a une couleur qui domine sur l'île, c'est bien le vert. C'est encore plus vrai dans le centre montagneux où s'ajoutent aux rizières et forêts les fameuses plantations de thé qui ont fait la renommée de Ceylan (désormais Sri Lanka, nom officiel depuis quarante ans). C'est dans ce cadre idyllique que nous allons passer quelques jours, histoire de trouver un peu de fraîcheur mais aussi de découvrir deux sites majeurs de pélerinage de l'île: un temple et une montagne sacrée. Le premier, c'est le temple de la Dent à Kandy, troisième ville du pays, qui a une signification énorme pour tous les bouddhistes du pays (et d'ailleurs) puisqu'il renfermerait une dent du Bouddha. Pas moyen de la voir, elle est conservée dans un reliquaire, lui-même visible seulement trois fois par jour et le prix d'entrée nous dissuadera de toute façon définitivement de franchir les portes du sanctuaire. Tout n'est pas perdu pour autant puisque plus de ferveur religieuse nous attend sur le chemin de l'Adam's Peak. Pour la petite histoire, l'empreinte qui se trouve au sommet (2243m) de cette montagne serait celle du Bouddha pour les bouddhistes, celle d'Adam descendu du paradis pour les chrétiens et musulmans voire même celle de Shiva pour les hindous. Ce qui fait qu'au final, c'est un lieu de pélerinage pour toutes les confessions de l'île et un site incontournable pour les touristes qui s'aventurent hors des plages. 

 

Sur le chemin (du retour) de l'Adam's Peak

L'ascension se fait de nuit pour éviter la chaleur et admirer le lever de soleil depuis le temple au sommet. Tout le chemin est éclairé et rythmé par d'innombrables boutiques de souvenirs religieux-kitsch. Pas vraiment une randonnée en soi mais les 5200 marches tout le long sont assez raides et les deux heures de montée assez rudes pour les jambes. A nos côtés, plus de touristes que de locaux mais en arrivant en haut, nous nous rendons compte que ces derniers sont déjà là, emmitouflés, partis bien plus tôt et attendant sagement l'aube. Difficile de dénicher un bon point de vue, c'est un peu la cohue mais le lieu est malgré tout assez magique. Puis vient le moment de partir et là, ce n'est pas comme la montée, tout le monde veut redescendre au même moment! Quant à l'empreinte, nous l'avons bien cherchée mais jamais trouvée! 

 

Pélerins et touristes dans l'attente du lever du soleil

Nous l'avons constaté plusieurs fois depuis notre départ: souvent, le meilleur dans le voyage, ce n'est pas la destination mais le voyage lui-même. C'est ce qui résume assez bien les trajets en train au Sri Lanka, surtout dans les montagnes. Belle prouesse britannique (la plus haute gare est quand même à presque 1900m d'altitude), les vieilles lignes ferroviaires ont beaucoup de charme et même si les trains sont plutôt lents (au moins, on a le temps d'admirer le paysage), ils sont bien moins bondés que les bus. Très facile sinon d'acheter un billet, les indiens devraient en prendre de la graine! 

 

Du vert, rien que du vert entre Hatton et Haputale

C'est ainsi que nous arrivons à Haputale, ville majoritairement tamoule (et donc hindoue, par opposition aux cinghalais essentiellement bouddhistes) située sur une crête et entourée de plantations de thé. L'endroit parfait pour se reposer quelques jours, d'autant plus que nous tombons un peu par hasard chez les Bawa, une famille musulmane adorable. Madame Bawa, que nous ne verrons jamais, nous concoctera nos meilleurs rice & curry, partagés avec d'autres touristes autour de la table commune. On est si bien qu'on hésiterait presque à rester pour toujours mais bon, après de belles balades dans des paysages verdoyants et la visite de la fabrique de thé de Dambatenne, construite à la fin du dix-neuvième siècle par le bientôt célèbre Sir Thomas Lipton, il est temps de partir pour la plage!

Green is definitely the dominant color on the island. This is especially true in the central mountainous region, home to paddy fields and forests as well as the tea plantations that have made Ceylon (official name of the country until 1972) famous. The perfect setting to enjoy a few days of rest and to get some fresh air but also to discover two major pilgrimage sites: a temple and a sacred mountain. The former, the Temple of the Tooth in Kandy, Sri Lanka's third largest city, holds great significance to all Buddhists in the country (and elsewhere) since it supposedly houses a tooth of the Buddha. It is impossible to see it though as it's kept in a reliquary, itself visible only three times a day and truth to be told, the entrance fee deterred us anyway from entering the sanctuary. All was not lost though as we were to find more religious fervor on the way to Adam's Peak. For the record, the footprint at the top (2243m) of this mountain is held to be that of the Buddha for the Buddhists, that of Adam for Christians and Muslims and that of Shiva for the Hindus. As a result, it is a pilgrimage destination for every confession on the island and a must-see attraction for tourists ready to venture out away from the beaches. The ascent is done at night to avoid the heat and enjoy the sunrise from the temple at the top. The whole path is lit and there are countless little shops selling religious (kitsch) souvenirs kitsch. It is not really a hike but the 5200 steps all the way to the top are quite steep and we found the two-hour climb to be fairly hard for the legs. There were more tourists than locals on the way up but when we reached the top, we realized that Sri Lankan people were already there, with winter clothes. They had left much earlier and were waiting around the temple. Difficult to find a good spot to watch the sunrise, it was a bit crowded up there but very scenic though. Then came time to leave and it was not like the ascent, everyone wanted to go down at the same time! As for the footprint, we tried to look for it but couldn't find it!
We have noticed over the months that very often, the best part of travelling is not the destination but the journey itself. This summarizes well enough train journeys in Sri Lanka, especially in the mountains. Nice British achievement (the highest railway station is located at almost 1900m above sea level), the old railway lines have a lot of charm and even if the trains are pretty slow (at least, we had time to admire the landscape), they are way less crowded than buses. And it's very easy and straightforward to buy a ticket. Indians should take a leaf out of this! Anyway, that's how we got to Haputale, a predominantly Tamil city (Tamils are usually Hindus as opposed to the Buddhist Sinhaleses), located on a ridge and surrounded by tea plantations. We found - totally by accident - a great guesthouse, run by the Bawas, a very nice Muslim family. Ms. Bawa - we actually never got to see her - cooked us our best rice & curry ever that we shared with other tourists around the common table. We could have stayed there forever but after some nice walks in the lush countryside and a visit to the Dambatenne tea factory, built in the late nineteenth century by the famous Sir Thomas Lipton, it was time to go to the beach!