L'Inde du Nord, pour le meilleur et pour le pire

Après trois mois de voyage, nous savons bien que le passage à pied d'une frontière ne donne jamais une bonne première impression d'un pays. C'est toujours une zone assez chaotique, sale et délabrée. Il n'en ira pas autrement pour l'Inde et lorsque nous quittons le poste-frontière népalais de Sunauli, c'est une claque en pleine figure. C'est dégueulasse, ça pue et nous avons hâte d'atteindre notre prochaine étape. Mais cette fois, l'éloignement n'aide pas et la crasse et les odeurs vont nous suivre pendant un mois.
Après une longue journée de bus, nous voilà enfin à Varanasi (Bénarès), au bord du Gange, le fleuve sacré des hindous. C'est l'Inde des cartes postales. Pas celles du Taj Mahal ou des palais de maharajas mais celles de l'Inde mystérieuse et surpeuplée, avec sa complexité, les vaches qui déambulent dans les rues, les couleurs vives des saris, les enfants qui font du cerf-volant avec la morve au nez. C'est tout cela et bien plus encore que nous découvrons sur les bords du fleuve, émerveillés. Tous nos sens sont sollicités et la grisaille hivernale vient renforcer l'intensité du tableau. 

 

Bain matinal dans le fleuve sacré

Le long des sept kilomètres de ghats - ces marches qui descendent vers le fleuve - surchargés de temples et de palais, nous assistons au spectacle des bains rituels, des crémations, des jeux d'enfants, tout en essayant d'échapper aux rabatteurs, aux mendiants, aux masseurs, aux bateliers et autres vendeurs en tout genre. C'est chaque soir épuisés que nous retrouvons le confort précaire de notre chambre bon marché mais nous nous levons chaque jour avec l'envie d'en voir plus. 

 

Scène de rue à l'approche du principal ghat de crémation

Depuis Varanasi, nous entamons notre traversée de l'état le plus peuplé d'Inde, l'Uttar Pradesh pour rejoindre Delhi où nous retrouverons mi-décembre Eléonore, la plus jeune soeur de Pierre, qui vient passer trois semaines avec nous pour les fêtes de fin d'année. Un beau cadeau de Noël! En chemin, nous visitons Allahabad, fief de la famille Nehru, qui compte de magnifiques mausolés moghols - un avant-goût du Taj Mahal - et Lucknow, une grande ville étrangement agréable avec ses nombreux vestiges du règne des nababs et de la présence britannique. 

 

Tombeau moghol à Allahabad

Mais pour l'heure, le meilleur de l'Inde, c'est sans conteste sa cuisine et chaque soir, nous nous réconcilions avec le pays autour d'un délicieux repas. Que ce soit dans la rue pour quelques roupies ou dans les plus grands restaurants, la nourriture est excellente!

After three months on the road, we knew for sure that a border crossing on foot never gives a good first impression of a country. It is always a chaotic, dirty and dilapidated area. This was no different for India and when we left the Nepalese border post Sunauli, it was like a slap in the face. It was filthy, smelly and we couldn't wait to reach our next stop. But this time, the distance did not help and dirt and odors would follow us during one month.
After a long bus ride, we finally reached Varanasi (Benares), on the banks of the Ganges, the sacred river of the Hindus. Picture-postcard India. Not the India of Maharajas but mysterious and crowded India, with its complexity, cows wandering in the streets, bright colored saris and street children running kites. We were really amazed at what we discovered on the river banks. All our senses were stimulated and the scene was intensified by the thick fog. Along the seven kilometers of ghats - the steps leading down to the river - overloaded with temples and palaces, we enjoyed the spectacle of ritual baths, cremations, children's games, while trying to escape the touts, beggars, masseurs, boatmen and street vendors of all kinds. Every night we would go back exhausted to our cheap room but still, left with the desire to see more.
From Varanasi, we crossed the most populous state of India, Uttar Pradesh, to reach Delhi where we would meet Eleonore, Pierre's younger sister, who was about to spend three weeks with us on her Christmas holiday. A great Christmas gift for us! On the way to the capital city, we visited Allahabad, stronghold of the Nehru family, with magnificent Mughal mausoleums - a foretaste of the Taj Mahal - and Lucknow, a surprisingly pleasant big city with extensive remains of the Nawab and British periods. But the highlight was undoubtedly the Indian cuisine and we would reconcile every night with the country over a delicious meal. Whether in the street for a few rupees or in fancier restaurants, the food was just amazing!