Les coulisses du Taj

De retour à Delhi, nous retrouvons le chaos et le harcèlement des vendeurs du quartier de Paharganj mais nous ne nous éternisons pas. La ville incarne désormais (et peut-être assez injustement) tout ce que nous n'aimons plus en Inde du nord: la grisaille, la circulation, la foule, la merde, le bruit, etc. Nous partons dès le lendemain matin pour Agra. Outre l'incontournable Taj Mahal, la ville abrite quelques trésors architecturaux auxquels nous allons consacrer nos derniers jours en Inde. En particulier des mausolées et tombeaux moghols construits en grès rouge et marbre blanc. L'architecture d'inspiration persane est particulièrement raffinée et la recherche de la perfection conduira à la construction du Taj Mahal. Ces sites étant assez éloignés les uns des autres, nous n'avons d'autre choix que de prendre un rickshaw (ou tuk-tuk) le premier jour et nous n'obtenons un bon prix qu'à la condition d'inclure deux arrêts (de ving minutes minimum) dans des boutiques de souvenirs à la fin de notre parcours. L'exercice se transforme vite en calvaire face à l'insistance des vendeurs qui tentent de nous refourguer de vulgaires bibelots. Nous regrettons bien vite les maigres économies réalisées!
Le lendemain, nous partons pour Fatehpur Sikri, éphémère capitale moghole aux magnifiques palais. Construite au XVIème siècle mais vite abandonnée par manque de ressources en eau, la  ville est inchangée depuis cinq siècles. Un vrai voyage dans le temps. 

 

Palais de grès rouge de Fatehpur Sikri

Après deux jours à Agra, nous n'avons toujours pas visité le Taj Mahal et ce ne sera pas non plus pour le troisième jour: c'est vendredi, jour de fermeture hebdomadaire. Nous en profitons donc pour découvrir l'imposant fort rouge d'Agra qui offre une belle vue sur le Taj. Après trois jours de préliminaires touristiques, nous pénétrons enfin dans l'enceinte du Taj et nous sommes immédiatement séduits par la beauté du lieu. A l'approche du mausolée, impossible de rester insensible à la symétrie parfaite de sa silhouette qui se démarque dans le brouillard. Impossible aussi de résister à la tentation de se faire prendre en photo comme les centaines d'autres touristes qui nous entourent. A l'approche du bâtiment, on est surpris par la richesse des décorations: ce qui semblait être d'un blanc immaculé est en fait richement orné de décors floraux réalisés en pierres semi-précieuses multicolores incrustées dans le marbre blanc. A l'intérieur, la tombe de la reine tant aimée semble toute petite dans son écrin de marbre surdimensionné. Nous repartons comblés par la magie du lieu. 

 

Incontournable photo devant le Taj Mahal

Mais l'envers du décor est tout aussi intéressant et la ville d'Agra est déconcertante de contradictions. Elle abrite en effet le Taj Mahal mais en dehors de l'allée principale qui mène les touristes de leur bus climatisé à l'entrée du complexe, les rues alentour sont particulièrement sales et les vaches et les cochons y déambulent parmi les ordures. Agra accueille chaque jour des milliers de touristes mais rares sont ceux qui y passent plus de quelques heures et la concurrence est rude entre les différents hôtels et restaurants, et ce pour notre plus grand bonheur. On peut y loger pour des prix très raisonnables (juste à côté du Taj) et nous y prenons les repas les moins chers de notre séjour en Inde: des petits déjeuners copieux pour 25 roupies (30 cents) et un délicieux steak-frites pour 100 roupies (1€50), du jamais vu. 

 

Prix imbattables dans les rues d'Agra!

Back in Delhi, we were once again surrounded by the chaos and hassled by the street vendors of the Paharganj area but this time, we didn't stay long. The city represented for us (perhaps unfairly) the very worst of North India: fog, traffic, crowds, shit, noise, etc. We left the next morning for Agra. It is famous for the Taj Mahal but holds many other treasures and that's where we were going to spend our last days in India. We first visited the beautiful Mughal mausoleums and tombs built in red sandstone and white marble. The persian-style architecture was particularly refined and the search for perfection would later lead to the construction of the Taj Mahal. As it was impossible that day to walk the distance between the sights, we had to take a rickshaw (or tuk-tuk) and we could only get a good price on the condition that we would stop at the end of the ride in two tourist shops and spend at least twenty minutes in each one. We had to deal with insistant vendors and the savings were definitely not worth the torture!
The next day, we headed to Fatehpur Sikri, former Mughal capital with magnificent palaces. Built in the sixteenth century but soon abandoned due to the lack of water, the city has not changed a lot in five centuries. A real journey through time. After two days in Agra, we still hadn't visited the Taj Mahal and it was not going to happen on the third day either, as we found out Friday is closure day. So we took the opportunity to visit the imposing red fort of Agra which offers beautiful views of the Taj. When we finally entered the precincts of the Taj, we were overwhelmed by the beauty of the place. Approaching the mausoleum, it was difficult to remain insensitive to the perfect symmetry of its shape standing out in the fog. And like the hundreds of tourists sourrounding us, we could not help but pose for a few pictures. When we got closer to the building, we were surprised by the rich decorations: what seemed to be plain white from afar was in fact decorated with floral motives made of colorful semi-precious stones inlaid in white marble. Inside, the tomb of the beloved queen seemed really small compared to the huge marble structure.
But behind the scenes, the city shows a different face. It may be home to the Taj Mahal but if you leave the main alley that leads tourists from their air-conditioned bus to the entrance of the complex, the streets are particularly dirty, with cows and pigs wandering among the garbage. Thousands of tourists come to Agra every day but few actually spend more than a few hours and competition is fierce between hotels and restaurants, a good thing for us. We found very good-priced accommodation (just next to the Taj) and had our least expensive meals ever in India: breakfasts for 25 Rs (30 cents) and a delicious steak & chips for 100 Rs (1€50). Can't get cheaper than that!