L'Inde des maharajas

Le Rajasthan ou "terre des rois" est peut-être l'état le plus emblématique de l'Inde avec son désert et ses palais de maharajas. La ville de Bikaner est souvent boudée par les touristes qui lui préfèrent Jaisalmer et son célèbre fort qui évoque un gigantesque château de sable mais ce sera bien notre première étape au Rajasthan. Bikaner se situe à une distance plus raisonnable de Delhi et en cette période de forte affluence, impossible de toute façon de dénicher trois billets de train pour Jaisalmer. Le voyage en train est en soi une aventure, qui commence bien avant le départ, dès l'achat des tickets. Le vaste réseau ferroviaire indien, hérité des britanniques, est très efficace et permet d'aller quasiment partout pour des sommes dérisoires mais avec six classes différentes, beaucoup de formulaires à remplir et des listes d'attente, le système de réservation reste encore déconcertant pour nous.
Les villes du Rajasthan que nous visiterons s'organisent sur un plan similaire: un fort ou palais imposant domine la vieille ville où le temps semble s'être arrêté. Dans les rues débordantes de vie, le spectacle des haveli, ces vieilles demeures de charme plus ou moins bien conservées, est magnifique et même si l'on a parfois du mal à surmonter le dégoût inspiré par la négligeance et le décrépitude, le charme agit encore. 

 

Scène de rue avec le fort de Jodhpur en arrière-plan

Bikaner est une ville particulièrement agréable. Nous logeons chez l'habitant et partageons une chambre à trois pour 350 roupies (5€). Notre hôte, déconcertant de gentillesse, nous donnera une multitude d'informations sur la ville et ses alentours. Le désert n'étant qu'à quelques kilomètres, nous ne résistons pas à la tentation de partir pour une balade à dos de chameau, en l'occurrence de dromadaire. Après un voyage d'une heure en tuk-tuk (véhicule à trois roues ouvert aux quatre vents) dans un épais brouillard et un froid glacial, nous arrivons dans le désert congelés et nous nous empressons d'entasser quelques brindilles et bouts de plastique pour nous faire un feu de fortune.

 

Feu de camp improvisé

Le soleil ne tarde pas à faire son apparition et nous nous endormons presque, bercés par le rythme nonchalant des dromadaires. Presque seulement car le jeune dromadaire monté par David est en grande forme et n'a qu'une seule envie en tête: le faire tomber. Ce qui fait beaucoup rire toute l'assemblée à chaque nouvelle tentative. Le bivouac dans le désert sera un moment très agréable et comptera parmi nos plus beaux souvenirs de l'Inde. Nous passons cinq heures assis sur des couvertures à partager le chai et un maigre repas avec nos guides qui sortent lentement de leur réserve. Entre deux parties de cartes, Eléonore a droit à son premier tatouage au henné. Ce n'est que sur le chemin du retour, en regardant les ombres des dromadaires s'étirer interminablement au soleil couchant, que nous comprenons le charme de cette journée: la tranquillité et le silence. Deux choses rarissimes en Inde.
Près de Bikaner, nous visitons aussi un temple infesté de rats avant de partir pour Jodhpur, la ville bleue (appellation qui ne prend d'ailleurs tout son sens qu'une fois en haut de la forteresse) où nous passons Noël à déguster une bouteille de Bordeaux ramenée par Eléonore, puis Udaipur et son magnifique palais de conte de fées au bord d'un lac.

 

Palais de maharaja d'Udaipur

Rajasthan, literally "land of the kings", is perhaps the most emblematic state of India with its deserts and palaces of maharajas. Tourists often skip the city of Bikaner in favour of Jaisalmer and its fort looking like a big sandcastle but still, Bikaner was our first stop in Rajasthan as it is closer to Delhi and it was impossible anyway to find three train tickets to Jaisalmer on short notice at this time of the year. A train journey in India is an adventure in itself. An adventure that begins well before departure, when booking tickets. Indian railway system, legacy of the British empire, is very efficient and allows to go almost everywhere inexpensively but with up to six different classes, many forms to fill and waiting lists, the booking system is still a mystery to us.
In Rajasthan, the cities we visited have common features: an imposing fort or palace overlooks the old town where things don't seem to have changed a lot in centuries. In the crowded streets, old mansions known as haveli, not always well preserved, remind of a glorious past. It must have been beautiful and although it was sometimes hard to overcome the disgust inspired by the lack of maintenance, the charm still worked.
Bikaner is a very pleasant city. The owner of the guesthouse where the three of us shared a room for 350 rupees (€5) was very helpful and and gave us a wealth of information about the city and the countryside. The desert was only a few kilometers away so we couldn't resist a camel ride. When we left in the morning, it was still cold and foggy and after one hour in a tuk-tuk, the famous three-wheeled vehicle open on both sides, we were freezing and started a fire with plastic trash to warm our hands. Later, gently warmed by the sun, we almost fell asleep on the back of our camels, walking at a slow pace. One of the camels was a young and wild one and had only one thing in mind: get rid of its burden - David - which made our small group laugh after each new attempt. The day out in the desert was a great experience and one of our best memories of India. We spent five hours sitting on blankets, sharing chai and a simple meal with our guides and Eléonore even got her first henna tattoo. It was only on the way back, while watching the endless shadows of our camels in the sunset light, that we eventually realised what made this day so special: silence and being away from the crowds. A luxury in India.
Near Bikaner, we also visited the rat temple before leaving for Jodhpur, the blue city (which you can only tell when you're looking down at it from the fort) where we spent Christmas with a good bottle of Bordeaux brought by Eléonore. Our last stop in Rajasthan was Udaipur and its fairytale castle on the lakeshore.