Pains de sucre sur une mer d´huile

Si le nom de Saigon est plus évocateur et invite au voyage, nous ne savons pas vraiment à quoi nous attendre en atterrissant à Hanoi. Un Vietnamien du Sud nous avait dépeint une capitale administrative austère et arriérée, fortement marquée par le communisme. Mais nous ne verrons rien de tout cela et en cette première journée, nous découvrons une ville où la modernité a bel et bien su trouver sa place sans trop altérer le patrimoine historique: le vieux centre a peu changé avec ses rues étroites où se côtoient une trentaine de corporations dans d'anciennes bâtisses à un ou deux étages. On est loin des cités du Moyen-Âge avec forgerons et tanneurs mais l'esprit est resté et il y a la rue du papier, celle du poisson séché, celle des accessoires pour bébés, celle du bambou et bien d'autres encore. 

Rue du bambou dans le vieux Hanoi

Les nombreux lacs qui parsèment Hanoi ajoutent une touche d'humanité et c'est l'endroit préféré des Vietnamiens pour leurs exercices matinaux et pour paresser en famille en dégustant une glace, sans oublier les nombreux couples de jeunes mariés qui viennent s'y faire tirer le portrait. Pour l'heure, nous ne verrons pas grand chose de plus car c'est lundi et tous les monuments et musées de la ville sont fermés. Nous en profitons donc pour organiser notre visite de la baie d'Along. Après nos déboires dans le delta du Mékong, nous décidons cette fois de choisir à quelle sauce nous allons être mangés! Parmi les nombreux tours proposés, nous optons pour une excursion de deux jours avec une nuit sur un bateau dans la catégorie intermédiaire.

Fin d'après-midi ensoleillée et paisible dans la baie d'Along

Encore un peu sceptiques dans le bus qui nous conduit de notre hôtel à l'embarcadère de Ha Long City, il nous faudra finalement bien peu de temps pour apprécier d'être pris en mains. Notre guide est un peu caricaturale mais elle est à mourir de rire - on soupçonne d'ailleurs les Vietnamiennes de parodier leur accent pour nous faire sourire à chaque phrase - et puis il n'y a que treize autres touristes à bord et tous sont de très bonne compagnie! Eux aussi sont un peu des caricatures d'eux-mêmes: des Toulousains bien franchouillards, un couple gay américain très bavard, une jeune Chinoise bien discrète, un Irlandais blafard qui boit la bière locale comme de l'eau, etc. En quittant le port de Ha Long, le temps est gris et nous sommes saisis par la multitude de rochers calcaires chargés de végétation dont la silhouette se découpe dans le brouillard. Et plus tard, sous un franc ciel bleu, le spectacle est tout simplement grandiose. Nous avons perdu de vue les autres bateaux et pouvons admirer en silence le coucher de soleil sur ce paysage surréel. 

Inoubliable coucher de soleil depuis le bateau!

Saigon definitely was more evocative to us than Hanoi, the kind of place that invites to travel, and we did not really know what to expect when we landed in the capital city. A South Vietnamese had depicted it as dull and strongly influenced by communism. But we saw none of this and in fact, as we discovered on the first day, it's a city where modernity has found its place without much altering the historical heritage: the old center has changed little in centuries with its narrow streets concentrating more than thirty corporations in one or two-storey buildings. This is obviously not a medieval city anymore, with blacksmiths and tanners, but the spirit has remained the same as there is one dedicated street for each kind of goods e.g. paper, dried fish, accessories for babies, bamboo and many more. The many lakes in Hanoi add a touch of humanity and are a favorite place of Vietnamese for their morning exercise, ice cream and a stroll with family, not to mention for the newlywed couples posing for pictures. We didn't get to see much more that day because it was Monday and all the monuments and museums were closed. So we used the opportunity to arrange a tour to Halong Bay. After our previous experience in the Mekong delta, we decided that this time we would choose the way we wanted to do it! Among the many options, we opted for a two-day cruise with night on the boat in the middle price category.
Still a bit skeptical on the bus taking us from our hotel to the pier in Ha Long City, it did not take us long though to enjoy being taken care of. Our tour guide was a bit of a caricature but she was very funny - we sometimes still suspect Vietnamese women to parody their own accent for us to smile at every sentence - and then there were only thirteen other tourists on board and all of them were very good company! They too were caricatures of themselves: typical French people, a very talkative American gay couple, a young, shy Chinese girl, a pale Irishman who drank beer like water, etc. When we left the port, the weather was gray and we were amazed by the multitude of limestone rock formations, covered with vegetation, with their silhouette emerging through the fog. And later, it looked even more magnificent under blue sky. We lost sight of the other boats and were able to admire the sunset over the surreal landscape in a complete silence.