Bienvenue chez les Hmong (et autres Dao)

Pas de doute, le Vietnam est une destination désormais éminemment touristique et la palme dans la catégorie revient de façon assez surprenante à Sapa, petite ville située dans les montagnes du Nord-Ouest. Certes, les voyageurs sont séduits par le trajet en train et les magnifiques paysages - notamment les très photogéniques rizières en terrasses - mais ce qui attire vraiment les foules à Sapa, c'est la possibilité de partir à la rencontre de certaines minorités ethniques du pays. L'expérience tient en réalité plus du safari chez les pauvres que de l'ethnologie et du coup, ça gâche un peu le séjour. Difficile de se représenter l'ancienne station climatique fondée par les Français car aujourd'hui, ce n'est qu'une succession de bars et restos branchés, hôtels et agences de voyages. Une bonne base en somme pour découvrir la région sans renoncer aux conforts modernes. Oui mais voilà, c'est sans compter les incessantes sollicitations des cortèges de femmes en tenue traditionnelle qui tentent de vendre diverses babioles et des moto-taxis qui guettent le touriste à chaque coin de rue. 

Petit attroupement autour d'un couple de touristes

Les "Siiiir, you buy something from me?" deviennent très rapidement insupportables même s'il faut bien reconnaître que les jeunes routards ne sont pas forcément leur cible privilégiée et puis, elles ont tout de même un côté assez malicieux et amusant, ces femmes Hmong ou Dao capables de soutenir une conversation en anglais (avec même parfois quelques mots en français) et elles savent aussi faire preuve d'auto-dérision. Ce qui est beaucoup plus dérangeant, c'est la conversion de certains villages en "zoos" avec droit d'entrée à payer, boutiques de souvenirs à profusion et l'impression désagréable d'être un voyeur parmi tant d'autres. Ajoutez à cela une bonne dose de propagande (par exemple, les taxes versées vont directement aux locaux ou tous les enfants vont à l'école) et vous obtenez un mélange franchement frustrant et dénué de toute authenticité, pourtant la promesse de base, le côté vendeur.

Femme hmong et guide pour quelques heures

Ceci dit, comme partout ailleurs, il est possible et assez facile même, de prendre un peu de recul et de sortir des sentiers battus. Pas de solution miracle, il faut bien évidemment éviter les agences comme la peste, prendre une femme locale comme guide en cas de besoin (au moins, on sait où va l'argent) et puis marcher, marcher et encore marcher! C'est seulement à ce moment là qu'on peut réellement profiter des superbes vues sur les Alpes Tonkinoises et les fameuses terrasses façonnées par l'homme (enfin, plutôt par la femme en l'occurrence!).

Les célèbres rizières en terrasses de Sapa

No doubt that Vietnam has now become an eminently tourist destination and the award in this category goes - surprisingly enough - to Sapa, a small town located in the Northwest mountains. Of course, travelers are attracted by the train ride and beautiful scenery - including the very photogenic rice terraces - but what really draws the crowds there is the opportunity to meet some of the ethnic minorities present in the country. The experience is actually more of a safari among the poor than ethnology and it kind of spoils the whole fun. Difficult to imagine what the old hill station established by the French was like because today, it is no more than a succession of trendy bars and restaurants, hotels and travel agencies. A good base in fact to explore the area without giving up modern comforts. But that's not counting with the procession of persistant local women dressed in traditional costume trying to sell handicrafts and motorbike taxis waiting for tourists at every street corner. The "Siiiir, you buy something from me?" soon becomes unbearable although we have to admit that young backpackers are not necessarily their main target and these women are quite smart and funny in a way. They had to learn English from scratch, sometimes know a few words of French and even use self-mockery. 

What is far more disturbing is the fact that some villages have been turned into "zoos" with an entry fee to pay, a plethora of souvenir shops and the unpleasant feeling of being a voyeur among many others. Add to that a good dose of propaganda (for example, collected fees supposedly go to locals or all children go to school) and you get a mixture that is truly frustrating and devoid of any authenticity, yet the so-called drawcard. That being said, as usual, it is possible and even easy enough to stand back a bit from things and go off the beaten path. For that, obviously, you have to avoid agencies like the plague, take a local woman as a guide when needed (this way, at least, you know where the money goes) and then, you have to walk, walk and walk! Only then can you really enjoy the stunning views of the Tonkinese Alps and the famous terraces shaped by men (well, most probably by women in this case!).