Une semaine au paradis

Likoma n'a rien d'une île carte de postale et pourtant, c'est bien un petit paradis. Plantons le décor... Ici, les baobabs et les manguiers remplacent les cocotiers. On pourrait presque se croire au bord de l'océan Indien tant le lac est immense et ses eaux cristallines. Les couchers de soleil enfin sont grandioses. 

 

 

Mais ce qui caractérise peut-être le plus Likoma (et sa petite soeur Chizumulu), c'est le calme qui y règne. Les véhicules à moteur se comptent sur les doigts de la main et il y a d'une façon générale très peu d'activité sur les deux îles. Comme bien souvent au Malawi, pas vraiment d'agriculture mais plutôt quelques rares cultures de subsistence. On plante ici cinq pieds de maïs, là trois pieds de tomates et une rangée d'oignons. Bref, de quoi nourrir sa famille en complément de la nsima, cette farine de maïs cuite dans l'eau jusqu'à obtenir une texture proche de la polenta. L'activité principale, c'est la pêche, pratiquée principalement les nuits sans lune à la lueur des lampes à essence. Les poissons les plus gros sont mangés, les plus petits séchés au soleil puis vendus.
Sur les îles, le touriste est encore une espèce rare. Ce qui permet d'avoir un rapport assez privilégié (pas encore trop "pollué" par le tourisme) avec les locaux. Et peut-être plus encore qu'ailleurs au Malawi, difficile pour un "Mazungu" (Blanc) de passer inaperçu. Chaque fois que nous traversons un village, nous sommes accueillis par les cris de joie des enfants. 

 

Toujours un franc succès!

Entre deux séances hamac ou baignade, nous en profitons aussi pour faire notre première plongée en eau douce et découvrir la faune aquatique locale, les fameux cichlidés, ces poissons exotiques de toutes les couleurs et dont ils existent des centaines d'espèces différentes dans le lac. Le séjour sur Likoma sera aussi pour nous l'occasion d'assister à un spectacle naturel surprenant. A première vue, on a l'impression que le lac est en feu et que de lourdes volutes de fumée noire s'élèvent vers le ciel mais non, il n'y a pas le feu au lac, ce sont des millions de mouches minuscules appelées "lake flies" qui éclosent en même temps à la surface du lac et qui s'élèvent dans un gros nuage noir pour se reproduire et pondre de nouveaux oeufs à la surface de l'eau, avant de venir sur la terre ferme pour y mourir. 

 

Le nuage de "lake flies"

Après presque une semaine sur Likoma, nous nous rendons - en dhow, petit voilier traditionnel - sur l'île voisine de Chizumulu pour y attendre le ferry. Nous y resterons un peu plus lontemps que prévu (et c'est tant mieux) car le MV Ilala a presque 24h de retard cette semaine!

Likoma is no conventional tropical island, though it is truly idyllic. There are no palm trees but massive baobabs and mango trees everywhere. The water is so clear and the Malawian mainland so far away that it's easy to believe you're on the ocean. Sunsets are spectacular too. But what makes Likoma so special is that it's so quiet. It is free of cars and hassle and there's not a lot of activity on the island. Fishing is the major source of livelihood, along with some subsistence agriculture (maize and tomatoes). Tiny fish is usually sun-dried after it is caught.
Few travellers make it to the islands and the contact you have with local people is still warm and rewarding (not affected by mass tourism). Don't expect to be able to walk in peace though as a "Mazungu" (white person) is usually spotted from miles away and always ends up being a popular attraction for local kids!
We spent most of the time relaxing and swimming but we also had our first freshwater dive to get a closer look at the local aquatic life and more particularly the cichlids (colourful tropical fish). During our stay on the island, we witnessed an amazing natural phenomenon. At first sight, it looked like the lake was on fire but what seemed to be a dark smoke cloud was actually a swarm of tiny little flies. They're called lake flies and there were millions of them laying eggs on the surface of the water and heading to the shore where they would die after a 24-hour lifetime.
After almost a week on Likoma, we took a dhow (traditional sailboat) to the smaller island of Chizumulu to wait there for the ferry and happened to stay there longer than expected as the MV Ilala was a day late!