Un musée à ciel ouvert

Pas beaucoup d'étapes culturelles dans notre périple africain, il faut dire que l'Afrique australe est plus connue pour ses paysages et sa faune que pour ses monuments historiques. Au nord du Malawi, un site permet toutefois de se plonger dans un passé somme toute assez récent (à notre échelle d'européens) et de découvrir l'univers des missions coloniales. Livingstonia, probablement la plus célèbre d'entre elles, a été établie à la fin du dix-neuvième siècle par les Britanniques afin de poursuivre les objectifs (ou idéaux) du célèbre Dr. Livingstone: évangélisation et éducation de la population locale bien sûr mais aussi mettre un terme à l'esclavage, un commerce encore très lucratif à l'époque dans la région. Après deux tentatives infructueuses au bord du lac (pour cause de paludisme), les missionnaires se sont installés ici à neuf cents mètres au-dessus du lac, loin des moustiques. Un isolement relatif qui se poursuit encore aujourd'hui. Pas de transport en commun, il faut donc marcher pour atteindre le site! Nous partons du lac sous une chaleur écrasante avec nos gros sacs sur le dos et il nous tarde de prendre un peu de hauteur pour trouver de la fraîcheur. Les premiers kilomètres sont éprouvants: pas un arbre pour nous faire de l'ombre. La piste, toute en lacets, semble interminable et impossible avec nos sacs de prendre les raccourcis trop abrupts. Et pour se motiver, rien de mieux que de compter les fameux lacets - vingt d'après le guide de voyage - qui jalonnent le parcours.

La piste de Livingstonia et ses fameux lacets

Mais après un peu moins du compte et deux heures de marche, c'est déjà l'arrivée à la Mushroom Farm, notre campement pour la nuit, avec comme récompense une vue imprenable sur le lac et au loin, les monts Livingstone (déjà la Tanzanie). Le lendemain matin, nous parcourons les derniers kilomètres pour rejoindre Livingstonia. Rien ne semble avoir changé en un peu plus d'un siècle. La cathédrale et les veilles maisons en pierre sont toujours là, l'hôpital toujours en service. Seule nouveauté, l'université avec ses grandes pelouses et étudiants en uniforme, un petit d'air Oxford en terre africaine. 

Un des nombreux bâtiments victoriens

Après quelques excursions autour de Livingstonia, nous redescendons vers le lac pour passer notre dernière nuit au Malawi. Et pour la première fois depuis notre arrivée en Afrique, nous découvrons trois de ces fameux "overland trucks", fraîchement débarqués de Tanzanie. C'est un concept typiquement anglo-saxon, une sorte de colonie de vacances mobile qui permet de traverser le continent africain en un temps record, en passant par les sites touristiques les plus connus. Les touristes du jour semblent déjà bien maîtriser le rituel et se mettent, aussitôt arrivés, à planter leurs tentes et à préparer le repas qu'ils prendront assis en rond à côté de leur bus, sans se mélanger. Ce soir, c'est décidé, nous fuyons les "envahisseurs" et allons dîner dans le campement voisin où nous sommes accueillis par Irma et Willie, un couple de sud-africains sexagénaires, installés depuis peu. Ici, pas encore d'overland truck, pas de touriste du tout d'ailleurs. Deux personnages atypiques et attachants avec qui nous allons passer une soirée d'anniversaire de Pierre (en ce 20 octobre) passionnante à parler de l'Afrique. Nous repartons même avec l'adresse d'un monastère tanzanien qui fait paraît-il du fromage et des saucisses. Irma a lu ça dans un livre et rêve d'y aller. C'est promis, Irma, on vous tient au courant!

Vue sur le lac depuis le plateau de Chombe

Southern Africa boasts amazing landscapes and wildlife but does not have much in the way of historical or cultural sights. There's a place though, in northern Malawi, that provides an interesting glimpse into the country's recent (at least for us Europeans) colonial past. Livingstonia is probably the most famous mission in this part of Africa. It was established at the end of the nineteenth century by Scottish missionaries (and named in honour of Dr Livingstone) in order to introduce Christianity to central Africa, educate the local population but also to put an end to the slave trade, which was still operating at that time. They had already tried to settle twice on the lakeshore but were forced to relocate because many people had died from malaria. That's why they built the mission 900m above the lake (where mosquitoes aren't an issue).
The site is quite isolated and you need to walk to get there as there's no public transportation. We did the walk on a very hot day. The dirt road follows a series of twenty bends but you can't really take the short cuts when you have a big backpack, they are too steep! So we started counting the bends and finally, after a two-hour uphill hike, we reached the Mushroom Farm, a very nice camp with dramatic views over the lake and the Tanzanian mountains. On the next day, we walked the last six kilometres to the mission. Livingstonia is quite an unusual place and is probably very similar to what it used to be a century ago. The cathedral and the old stone houses are still around and the mission hospital is still in use. A more recent addition though is the university with its green lawns and students in uniform (Oxford on African soil?). After a few walks around Livingstonia, it was time to head back to the lake to spend our last night in Malawi. And for the first time since our arrival in Africa, we got to see the famous overland trucks, these air-con buses full of Brits and Americans rushing from one attraction to the other. Three of them had just arrived from Tanzania and dozens of tourists were already busy installing tents and cooking dinner.
We decided to go to the next camp for dinner and there, we met the owners, Irma and her husband Willie, two sixty-something-year-old South Africans who had opened this place a few months before. There was no one there but the four of us spent a memorable night chatting about Africa. Irma wouldn't let us leave without the address of a Tanzanian closter where monks make cheese and sausages. She had read about it and dreamt ever since of going there. We promised we'd let her know if we happened to stop there on our way to Zanzibar.