Croisière à l'africaine

Un vendredi matin à Monkey Bay, au bord du lac Malawi... Ce n'est pas un minibus que nous attendons mais un bateau. Véritable institution, le ferry MV Ilala écume les eaux du troisième plus grand lac africain depuis plus d'un demi-siècle et assure une liaison hebdomadaire (dans chaque sens) entre les principaux ports du Malawi (il fait même un arrêt au Mozambique). C'est aussi le seul moyen (économique) de se rendre sur les îles de Likoma et Chizumulu. Nous avons en effet décidé de partir à la découverte de la plus grande des deux, Likoma, et de nous "couper" ainsi du monde pendant une semaine.

Embarquement à Monkey Bay

Le ferry est aussi célèbre pour ses retards. En effet, si l'on sait quand il part, on ne sait jamais exactement quand il arrive (c'est l'Afrique après tout). Mais pour l'heure, nous embarquons à peu près dans les temps. Nous nous attendions à un petit ferry hors d'âge comme ceux qui coulent de temps en temps au large des côtes africaines mais rien de tout cela. Si le MV Ilala a ses plus belles heures derrière lui, c'est tout de même un bâteau imposant avec ses 3 niveaux et un faux air de paquebot de la grande époque. Comme notre "croisière" doit durer au moins une trentaine d'heures, nous optons pour la 1ère classe qui nous donne accès au pont principal que nous partageons avec deux autres touristes. Ici pas de cabine, ni de chaises longues, le vrai luxe, c'est l'espace et la tranquillité. Et nous saurons le savourer au fur et à mesure que les niveaux inférieurs se remplissent. Des passagers bien sûr, mais surtout des sacs, des meubles, des poules, etc. Les chargements et déchargements sont sans aucun doute la principale attraction de la traversée.

Jamais à vide!

A chaque arrêt, c'est le même spectacle de la foule immense qui se presse au bord du quai à l'approche du ferry, des vendeurs à la sauvette qui proposent boissons et snacks pour supporter la longue attente (le bâteau arrive toujours avec plusieurs heures de retard voire parfois un jour entier en fin de parcours) et puis les curieux bien sûr, beaucoup de curieux. Après tout, le passage du MV Ilala deux fois par semaine est pour beaucoup la principale occupation de la journée.
Pour nous, la traversée se résume surtout à lire, discuter avec nos compagnons de voyage et surtout attendre l'heure des repas, que nous prenons dans la cantine du personnel à laquelle nous avons accès en tant que passagers de première classe. En seconde classe, c'est nsima à tout les repas. Nous avons droit au classique poulet (ou poisson) - riz. Le voyage est plutôt agréable même si ça tangue pas mal (mais pas de malade à bord). Le soir, nous louons un matelas de mousse et passons la nuit à la belle étoile dans notre sac de couchage. Le bonheur. La deuxième journée est longue, comme prévu! Nous arrivons finalement à destination à 22h au lieu de 13h, soit neuf heures de retard. Ou neuf heures de croisière en plus, selon les points de vue...

The Lake Ferry was a welcome break from the usual minibus travel. The MV Ilala has run up and down the lake - which is the third largest in Africa - once a week for more than fifty years, stopping at the main Malawian ports (and even in Mozambique). This is also the only (affordable) access to the islands of Likoma and Chizumulu. We had decided to "get away from it all" during one week and explore the biggest one, Likoma Island.
The ferry is not known for its punctuality. You usually know when it leaves but can't know for sure when it's going to arrive (but this is Africa). We left quite on time though. We were expecting one of these very old and crowded boats but it was actually not that bad and the ferry was still in reasonable condition. As the journey to the island takes at least thirty hours, we decided to travel "first class", which on the Ialala means nothing more than staying on the breezy, uncrowded upper deck and using the communal showers and toilets. But we really enjoyed it, especially as the lower deck was getting more and more crowded after each stop. One of the highlights of the trip was to watch passengers and goods such as furniture or chickens being transported on smaller boats (as the bays are often too shallow) to the ferry at each port. Or vendors selling food and drinks. The arrival of the boat is also a popular attraction for locals.
We spent most of the time reading, chatting with other travellers and waiting for meals (served in the ferry's restaurant and consisting of chicken or fish and rice). It was very windy and there was quite a little bit of rolling on the boat but everyone was fine! We hired a mattress and spent the night on the deck under a fantastic night sky. The second day was a long one as we arrived at 10pm instead of 1pm. Nine hours delay. Or nine hours more to enjoy the cruise, depending on how you look at it!