A la rencontre du Titanic australien

La tentation était grande et nous ne résistons pas à une petite escapade dans le nord du Queensland, l'Australie tropicale. Après tout, le gros de la saison des pluies est passé et il nous tarde d'enfiler à nouveau palmes et bouteille. La grande barrière de corail est à priori LA destination de choix mais après quelques recherches sur des forums spécialisés, nous tombons sur des témoignages plutôt négatifs: ballet des bateaux qui déversent leur flot de plongeurs, pour la plupart inexpérimentés, corail abimé par endroits et sites décevants. En revanche, le spot qui semble faire l'unanimité, qualifié à maintes reprises de meilleur d'Australie, c'est l'épave du Yongala. Nous voilà donc partis pour Townsville, grosse bourgade sans charme particulier mais point d'embarquement pour Magnetic Island, un petit havre de paix à huit kilomètres au large dont la majeure partie est classée parc national et que nous avons choisi comme base pour les jours à venir. Mais une fois de plus, la météo s'acharne: le club de plongée annule la sortie en mer et après une journée pluvieuse sur les sentiers de l'île, nous décidons de partir plus au sud - plus près de l'épave - pour mettre toutes les chances de notre côté. Pas question de rater un site de cette envergure!

L'épave du Yongala qui gît par 15-30m de fond

Mais qu'est-ce qui rend cet ancien bateau à vapeur si spécial? Le Yongala est avant tout le témoin d'une page d'histoire du pays: mis en service en 1903, il assurait la liaison entre la côte est australienne et les mines d'or à l'ouest du pays. Un an avant le Titanic, en plein cyclone, il coule avec ses 122 passagers et ne sera localisé que 46 ans plus tard! Outre la fascination qui entoure toujours les épaves et à plus forte raison le Yongala, ce qui rend réellement cette plongée si spéciale, c'est l'incroyable concentration de vie marine autour du bateau et surtout la taille surdimensionnée des poissons! Alors, avec le retour du soleil et de conditions plus favorables, il est temps de braver le mal de mer et de se jeter à l'eau. Nous réservons d'avance quatre plongées. Ça fait quand même un peu mal au portefeuille mais nous ne le regretterons pas! Dès la première descente, c'est l'émerveillement: requin léopard, raie aigle, serpents de mer, toute la panoplie de poissons tropicaux et accessoirement l'épave. 

Une raie aigle surgit à l'improviste

Il faudra bien quelques plongées supplémentaires pour arriver à se concentrer sur le bateau! Notre guide a été très clair: interdiction formelle de pénétrer à l'intérieur. Pas très grave, il y a tellement à voir à l'extérieur et puis mieux vaut laisser les corps reposer en paix. Chaque immersion est différente de la précédente: des détails nouveaux apparaissent, quelques tortues se joignent à nous et nous pouvons même faire nos deux dernières plongées sans guide, en binôme. A chaque fois, la même magie, profusion de vie, les mêmes couleurs éclatantes et ce, malgré une visibilité plutôt moyenne. Nous n'apercevrons pas comme certains le fameux requin bouledogue mais peu importe, nous en avons pris plein les yeux. Le Yongala aura tenu ses promesses!

Une tortue peu farouche!

It was really tempting and we could not resist enjoying a short getaway in North Queensland, Tropical Australia. After all, the rainy season was almost over and we were longing for a new diving experience. The Great Barrier Reef was THE obvious destination of choice but after some research on the internet, we came across negative reviews: loads of boats dropping their mostly inexperienced divers at the same time, damaged coral areas and disappointing dive sites. However, the spot that seemed to make unanimity, often rated as the best in Australia, was the wreck of the SS Yongala. So we made our way to Townsville, a rather uninteresting city but the access point for Magnetic Island, eight kilometers offshore that would make a perfect base for a few days. But once again, the weather was not on our side: the dive trip we had booked was cancelled and after a rainy day of hiking, we decided to go further south - closer to the wreck - to try to put the odds on our side. There was no way we were going to miss such a world-class spot!
But what makes this former steamboat so special? First of all, the Yongala forms a part of Australia's history: lauched in 1903 to take up the busy passenger route between the East Coast and the gold fields of Western Australia. One year before the Titanic, it disappeared in a cyclone with its 122 passengers and it was not until 46 years later that the wreck site was discovered! Beyond the fascination surrounding shipwrecks and especially this one, what actually makes this dive so special is the incredible concentration of marine life around the boat and the size of the fish! So, with the return of the sun and more favorable conditions, it was about time to brave seasickness and jump into the water. We had booked four dives. Quite pricey but worth every penny! As soon as we started descending, we were amazed by what we saw: leopard shark, eagle ray, sea snakes, the whole range of tropical fish and eventually the wreck itself. A good thing we had more dives to come to get to focus on the ship! Our guide had made it very clear, noone was allowed to enter the Yongala. No big deal as there was so much to see elsewhere anyway and it is probably wiser to let the bodies rest in peace. Each dive was different: details we had not noticed before, turtles joining us and we could even dive on our own at the end (without a guide). And every time the same profusion of life and vivid colors despite a rather average visibility. We did not get to see the resident bull shark - others did - but regardless we got the whole show and it was amazing. The Yongala is definitely up to its reputation!