La Corée est décidément pleine de surprises et en arrivant à Gyeongju au sud-est du pays, nous ne nous attendions pas à trouver autant de joyaux historiques dans cette petite ville de 300.000 âmes. L'ancienne capitale du royaume de Silla, qui a unifié la péninsule au VIIème siècle, a conservé de nombreux vestiges de ce passé glorieux qui en font aujourd'hui une étape incontournable. A commencer par ces centaines de tombes si particulières, immenses tumuli de roches et de terre, étranges maisons de Hobbit aux dimensions impressionnantes!
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| Tumuli de Gyeongju dans la lumière du soir |
Les plus imposantes, situées en plein centre-ville, sont celles des premiers rois et reines de Silla et nous ne nous lassons pas de les observer sous les différentes lumières de la journée. Des fouilles ont permis de mettre à jour des milliers d'objets (dont de somptueuses couronnes en or) qui font désormais le bonheur de tous les musées du pays! Petit à petit, avec l'introduction du bouddhisme et la généralisation de la crémation, les tombes sont devenues plus modestes. L'arrivée de cette nouvelle religion a toutefois permis la construction d'un des temples majeurs de Corée (et l'un des plus beaux): Bulguk-sa. Non loin de là, après une petite marche si prisée par les locaux, une statue du Bouddha, stupéfiant de majesté, trône au milieu d'une grotte artificielle en granit. Une porte vitrée en ferme l'accès, il faut donc se contenter de la vue depuis l'extérieur. Gyeongju n'est pas seulement un musée à ciel ouvert: la ville est aussi célèbre pour son "ssambap", la spécialité locale, composée de riz et d'une vingtaine d'accompagnements à déguster enroulés dans des feuilles en tout genre (salade, choux et algues). On en perdrait presque l'appétit devant tant de nourriture!
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| Copieux banquet façon coréenne! |
Notre passage en Corée coïncidant avec le lancement de l'Exposition Universelle 2012, nous sautons sur l'occasion et faisons le détour par Yeosu, une ville portuaire au sud du pays qui avait grand besoin d'un petit coup de pouce pour attirer quelques investissements et changer son image de bassin industriel. En plus, le thème s'annonce particulièrement intéressant: "pour des côtes et des océans vivants". Le site occupe tout le front de mer et il est difficile d'imaginer ce qu'il pouvait y avoir ici avant la construction de ces dizaines de pavillons gigantesques, bâtis sur un même modèle sans âme de béton et de tôle ondulée. A l'intérieur, chaque pays y va de son petit gadget pour véhiculer un même message - les océans sont l'avenir de l'homme - et se faire un peu de publicité au passage. Un petit tour par l'aquarium flambant neuf qui ne désemplit pas et nous voilà bien contents de retrouver le calme à l'extérieur.
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| Rien de mieux que de prendre un peu de hauteur (ici à Busan) |
Après presque trois semaines au pays du matin calme, nous rejoignons Busan, deuxième ville après Séoul. Pour accéder au principal temple historique, Beomeo-sa, nous sautons par habitude dans le premier bus bondé avant même de remarquer la file inhabituellement longue des candidats au voyage. Nous avons du passer pour de drôles d'impolis! Ce n'est qu'une fois arrivés sur place que nous comprenons la forte affluence du jour: c'est l'anniversaire de la naissance de Bouddha, un peu comme un 15 août à Lourdes. Nous laissons bien vite le temple aux fidèles et continuons la marche jusqu'au sommet de la colline, bien loin de la ferveur en contre-bas et offrant une vue imprenable sur l'agglomération moderne et bétonnée, coincée entre la mer et les montagnes. Mais Busan est surtout réputée pour la fraîcheur de son poisson (à consommer cru) et nous nous perdons avec plaisir dans les dédales de l'immense marché aux poissons. Jamais encore nous n'avions vu une telle diversité de fruits de mer! Ça grouille, ça bouge et ça éclabousse dans les aquariums: si nous perdons vite toute trace d'appétit, le spectacle est fascinant!
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| Il est frais le poisson! |
South Korea is definitely full of surprises. When we arrived in Gyeongju, in the southeast of the country, we did not expect to find so many historical gems in this town of 300,000 souls. The ancient capital of the Silla Kingdom that unified the peninsula in the seventh century retains many vestiges of its glorious past and is a must-see sight for tourists. Starting with the more than hundred very special burial sites, huge mounds of earth that resemble small hills or Hobbit houses! The most impressive ones, located in the city center, are those of the early kings and queens of Silla and we couldn't get tired of admiring them under different daylights. Thousands of artefacts were excavated there (including sumptuous gold crowns) that today are the pride of many museums in the country. Gradually, with the introduction of Buddhism and the spread of cremation, graves became smaller. The arrival of this new religion, however, brought the construction of one of Korea's major (and most beautiful) temples: Bulguk-sa. A short walk away stands a majestuous Buddha statue, in the middle of an artificial granite cave. It was not possible to go inside so we had to be content with the view from outside. Gyeongju is not only an open-air museum, it is also famous for its "ssambap", the local specialty consisting of rice and twenty or so side dishes to eat wrapped in all kinds of leaves (salad, cabbage and seaweed). The sight of so much food almost made us lose our appetite!
Our stay in Korea coinciding with the launch of the World Expo 2012, we jumped on the occasion and made a detour to Yeosu, a port in the south, badly in need of a little help to attract investments and change its image of industrious city. In addition, the theme of this year's edition ("The living ocean and coast") promised to be particularly interesting. The entire waterfront area was dedicated to the exhibition and it was hard to imagine what could have been there before the dozen huge pavilions were built on the same - soulless - pattern. Inside, each country had its own little gadgets to convey the same universal message - the oceans are the future of the earth - and get some publicity along the way. After a quick tour through the brand new aquarium, we were glad to get back to the quiet streets of Yeosu.
After almost three weeks in The Land of the Morning Calm, we reached Busan, the second biggest city. On the way to the main historic temple, Beomeo-sa, we hopped on the first - crowded - bus before we actually noticed there was an unusually long line of locals waiting for a ride. We must have seemed very rude! It was only once there that we understood the "why" of the crowds: it was Buddha's Birthday and the temple was probably as busy as Lourdes on August 15! We soon left the place to the faithful and just continued walking up the hill where we could find some peace and stunning views of the modern, sprawling city, wedged between sea and mountains. But Busan is best known for its fresh fish (eaten raw) and the best place to soak up the port atmosphere was the huge fish market. Never before had we seen such a variety of seafood! All kinds of weird things crawling around in tanks: even though we soon lost all trace of appetite, it was a fascinating experience!
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