La vallée des temples

L'arrivée en avion au Népal offre une vue imprenable sur la chaîne himalayenne et ses sommets enneigés. Il nous tarde de partir randonner avant que le froid hivernal ne s'installe et que la neige ne vienne recouvrir le principal col du trek. Mais avant cela, Katmandou est une étape incontournable. 

Vieille ville de Patan dans la vallée de Katmandou

C'est une ville surprenante, mélange de couleurs et de cultures mais c'est surtout la juxtaposition d'ancien et de moderne qui étonne. Les temples et palais du Moyen-Age sont éparpillés dans une ville chaotique et surpeuplée. La richesse de l'architecture du 17ème ou 18ème siècle tranche avec les constructions modernes hasardeuses qui poussent vers le ciel. Nous passons ainsi plusieurs jours à déambuler dans les ruelles envahies de marchandises, de piétons et de véhicules en tout genre, à la découverte des temples aussi bien hindous que bouddhistes qui parsèment la ville. Ajoutez à celà la multitude des dieux hindous, la complexité de l'imagerie religieuse et la surperposition des deux croyances qui marquent la culture népalaise et l'affaire devient vite très complexante pour le touriste néophyte. 

Bouddha en méditation

Les démarches d'obtention du visa indien, qui prendront une semaine et nous coûteront quelques séances d'attente interminables, prolongent notre séjour dans la capitale et nous en profitons pour visiter l'ancienne ville royale de Patan, un temple bouddhiste envahi par les singes et les touristes ainsi que le complexe hindou de Pashupatinah, situé au bord d'une rivière sacrée, où nous assistons à notre première crémation.
Nous découvrons aussi avec plaisir la richesse de la cuisine népalaise qui associe saveurs tibétaines et indiennes, et pour quelques roupies, nous nous régalons de momos, ces délicieux ravioli à tremper dans une sauce au curry, de daal bhat, riz blanc servi avec une soupe aux lentilles et un curry de légumes et des thukpas, copieuses soupes de nouilles. Nous redécouvrons une diversité culinaire qui nous avait manquée en Afrique. Une fois le plein de culture fait et nos estomacs rassasiés, nous quittons la grisaille et le vacarme pour rejoindre les hauteurs.

Délicieux momos

Before we landed in Nepal, we got an amazing view of the Himalayan range from the aircraft. We couldn't wait to go hiking before it got too cold and snowy on the trail. But we were to spend a few days in Kathmandu first, a perfect introduction to the country.
It is a fascinating city, a mix of colours and cultures, of old and new. Medieval temples and palaces are spread out in the chaotic and crowded streets of the old town. The architectural monuments from the 17th and 18th centuries couldn't contrast more with the modern sprawling buildings. We spent many days wandering around the backstreets and courtyards full of shops and motorcycles and exploring the numerous Hindu and Buddhist temples. It is easy to get lost though with the huge number of Hindu gods, all the religious symbols and the fact that in Nepal, Hinduism and Buddhism have a lot of common features (followers of both religions often pray at the same temple). It took us one week to get the Indian visa so we used the opportunity to take a few side trips such as the old royal city of Patan, the "Monkey Temple" and the Hindu complex of Pashupatinah which stands on the banks of a holy river and where we witnessed a cremation.
We ate like kings in Kathmandu and sampled the local dishes - even though most of them are actually either Indian or Tibetan - for a few rupees: momos (delicious dumplings dipped in a a spicy sauce), daal bhat, the staple meal (rice, lentil soup and curried vegetables) and thukpas (thick noodle soups). A culinary diversity that we had missed in Africa! Once we had enjoyed the culture and the food, we left the chaos and grey skies and headed to the mountains.